第9話 　知りたいと思った理由

美咲は、自宅に帰ってからもスマートフォンを手放せなかった。

画面には、あのメッセージが残っている。

『蓮のことを忘れてください』

短い文章だった。

それなのに、何度読んでも胸の奥が落ち着かない。

誰が送ってきたのか。

どうして自分のことを知っているのか。

そして何より。

どうして、蓮のことを忘れろと言うのか。

美咲はソファに座ったまま、蓮とのメッセージ画面を開いた。

最後に会った日のことを思い出す。

「僕と一緒にいると、あなたが傷つくかもしれない」

あのときの蓮は、いつもの穏やかな表情ではなかった。

何かを恐れていた。

美咲には、そう見えた。

「……やっぱり、何かあるんだ」

今までは、蓮が話したくないなら無理に聞かなくてもいいと思っていた。

過去には誰にだって触れられたくない部分がある。

自分にもある。

だから、待つつもりだった。

いつか蓮が話してくれるまで。

けれど。

もう「待っているだけ」ではいられなかった。

知らないところで、自分にまで警告が届いた。

それはもう、蓮一人の問題ではない。

美咲はスマートフォンを置いた。

そして、ノートパソコンを開いた。

検索画面に、言葉を入力する。

『蓮　事件』

いくつかの結果が表示された。

けれど、蓮という名前だけでは情報が多すぎる。

美咲は少し迷ってから、もう一度入力した。

『五年前　殺人事件　黒崎誠一』

画面にニュース記事が並んだ。

その名前を見た瞬間、美咲の指が止まった。

黒崎誠一。

五年前に殺害された、黒崎グループの社長。

事件当時の記事には、会社関係者や取引先など、多くの名前が並んでいる。

美咲は一つの記事を開いた。

事件の概要。

発見された場所。

死亡推定時刻。

捜査状況。

そして、最後のほうに。

『事件当時、現場付近にいた会社関係者の男性についても事情聴取が行われた』

男性の名前が書かれている。

──桐谷蓮。

「……桐谷」

美咲はその名前を見つめた。

蓮が、自分の苗字を一度も言わなかった理由。

ただ、そこまでなら偶然だと思えた。

でも。

記事に掲載されていた写真を見た瞬間、美咲は息を止めた。

五年前の写真。

少し若い。

髪型も違う。

それでも、間違えるはずがなかった。

「……蓮」

声が震える。

写真の中の男性は、間違いなく彼だった。

美咲は画面を拡大した。

記事には、事件の重要参考人として桐谷蓮の名前が載っている。

けれど、逮捕されたという記述はない。

裁判の記事もない。

ただ、事件後に行方がわからなくなった、とある。

「どういうこと……？」

美咲は記事を読み進めた。

捜査は数か月続いたものの、決定的な証拠は見つからなかった。

そして、事件は未解決のまま時間が過ぎている。

美咲は椅子の背もたれに身体を預けた。

少なくとも。

蓮が逮捕されて、刑務所に入っていたというわけではない。

けれど、事件現場にいた。

そして、そのことを今まで自分に話さなかった。

「……何があったの？」

画面に向かって問いかけても、答えは返ってこない。

翌日。

蓮は高瀬から新しい資料を受け取っていた。

「これが、見つかった監視映像の記録だ」

紙の資料と、保存された映像データ。

蓮は資料に目を通す。

「車の持ち主は？」

「まだ調べている途中だ。ただ、車種は特定できた」

高瀬が別の資料を差し出した。

「この車は、黒崎の会社が使っていた車じゃない」

蓮の眉がわずかに動く。

「じゃあ、誰の車ですか」

「それが問題なんだ」

高瀬は一枚の写真を指差した。

「事件当日の午後、同じ車が黒崎グループの本社前でも確認されている」

蓮は黙って写真を見る。

同じ車。

同じ日。

そして、夜には事件現場近く。

「……誰かが黒崎を監視していた？」

「可能性はある」

「でも、どうして当時の捜査で……」

「記録が抜けている」

高瀬の言葉に、蓮は顔を上げた。

「抜けている？」

「正確には、捜査資料から消えている」

二人の間に沈黙が落ちた。

高瀬は続ける。

「当時の担当者にも確認した。誰かが意図的に処理した可能性がある」

蓮は資料を握りしめた。

五年前。

あの事件では、最初から何かがおかしかった。

自分はそれに気づいていた。

だからこそ怖くなった。

そして、逃げた。

証拠を隠した。

誰かを守ろうとした。

けれど、その行動によって本当のことまで埋もれてしまった。

「……俺がもっと早く話していれば」

「そう思っているなら、今から話せ」

高瀬の声は厳しかった。

「過去は変えられない。でも、これから何をするかは選べる」

蓮は目を伏せる。

「……わかっています」

「なら、もう一つ聞く」

高瀬が少し間を置いた。

「お前が今、一番気にしているのは事件のことか？」

蓮は答えなかった。

高瀬は小さく息を吐く。

「……女のことか」

「……」

「図星だな」

蓮は苦笑した。

「巻き込みたくないんです」

「だから何も言わずに離れた？」

「はい」

「それで、守れていると思うか？」

蓮は何も言えなかった。

昨夜届いた電話。

そして、美咲への警告。

すでに彼女は巻き込まれている。

「……俺が間違っていたのかもしれません」

「そこに気づいたなら、次はどうする？」

蓮はしばらく考えた。

「……自分で決めさせます」

高瀬が黙って蓮を見る。

「何を知るかも、何を選ぶかも。俺が決めることじゃない」

その言葉は、以前の自分とは違っていた。

美咲を守るために、彼女から選択肢を奪っていた。

それが正しいことだと思い込んでいた。

けれど。

美咲は言った。

──私が傷つくかどうかは、私が決めることじゃないですか？

「……あの人なら、きっと怒るでしょうね」

「何が？」

「勝手に決めたことに」

高瀬は少しだけ笑った。

「なら、ちゃんと話せ」

蓮は返事をしなかった。

その夜。

美咲は再びパソコンの画面を開いた。

「桐谷蓮」

検索欄に、その名前を入力する。

五年前の記事。

事件の概要。

黒崎グループ。

いくつかの情報を読み進めるうちに、美咲は一つのことに気づいた。

蓮についての記事が、ほとんどない。

事件当時は名前が出ている。

けれど、その後については突然途切れている。

まるで。

誰かが彼の存在を消したように。

美咲は画面を見つめた。

怖い。

ここから先を知れば、もう後戻りできないかもしれない。

蓮が何をしたのか。

何を隠しているのか。

知ったあとで、自分がどう思うのか。

それすらわからない。

それでも。

美咲はパソコンを閉じなかった。

「……知りたい」

それは、蓮を疑いたいからではなかった。

ただ、もう一度彼と向き合うために。

何も知らないまま、好きだと思い続けることはできない。

美咲はスマートフォンを手に取った。

蓮の名前を表示する。

メッセージを送ろうとして、指を止めた。

そして、短い文章を打つ。

『話したいことがあります』

送信する。

既読はつかなかった。

美咲は画面を見つめたまま、ゆっくり息を吐いた。

返事が来るかはわからない。

それでも。

今度は、自分から逃げない。

その気持ちだけは、もう決まっていた。